石墨电极是运用石油焦、沥青焦为颗粒料，煤沥青为粘结剂，经过煅烧、破碎、配料、混捏、成型、焙烧、石墨化和机械加工而制成的一种耐高温的石墨质导电资料，称为人工石墨电极，简称石墨电极，以区别于运用天然石墨为原料出产的天然石墨电极。石墨电极是电炉炼钢的重要高温导电资料，经过石墨电极向电炉输入电能，以电极端部和炉料之间发生的高温电弧为热源，使金属熔化进行炼钢出产，其他一些电锻炼设备（如埋弧电炉）也常运用石墨电极为导电资料。现在以出产石墨电极为首要种类的炭制品工业已经成为当代原资料工业的重要组成部分。
        电弧是两电极端头间的气体放电现象，运用电弧的热效应熔炼金属或其他物料的电炉称为电弧炉，电弧炉能量会集，能够达到很高的温度（摄氏数千度），电弧发生热量能够看作是弧阻发生热量，由于弧阻值比较小，为了得到需求的热量，有必要经过相当大的作业电流，作业电压不高但作业电流很大是电弧炉的特点。在数千度的温度下，只有炭质或石墨质资料能作为电弧炉的导电资料，因为炭质或石墨质资料不仅电阻率比较低，而且在3000℃的温度下仍能保持较高的机械强度不软化，也不会熔化，只是在石墨资料外表碳直接升华为气态。
         电弧炉有直接加热电弧炉和间接加热电弧炉两种类型，直接加热电弧炉为电弧在电极与物料之间发生，直接加热物料，炼钢用三相电弧炉是最常用的直接加热电弧炉。间接加热电弧炉电流不经过被加热物体，首要靠电弧辐射的热量加热周围的资料，近代电弧炼钢炉首要运用石墨电极为导电资料。运用电弧直接加热熔炼金属或其他物料的电炉还有一种埋弧电炉，亦称复原电炉或矿热电炉，电极一端埋入物料内，在料层内形成电弧，运用料层自身的电阻发
          热加热物料，由于埋弧电炉经过电极的电流密度较低，因而埋弧电炉能够运用炭电极或接连自焙电极。20世纪80年代起我国很少出产炭电极，锻炼大部分铁合金或出产电石（碳化钙）等的埋弧电炉多运用接连自焙电极（电极糊焙烧成炭电极），我国出产工业硅、黄磷、刚玉、低碳铬铁、金属锰等产品的埋弧电炉多数运用石墨电极。